Angststörung: Symptome, Formen und Abgrenzung zur normalen Angst

Angst ist kein Defekt. Sie ist eine alte Schutzreaktion, die den Körper auf Gefahr vorbereitet: Der Puls steigt, die Aufmerksamkeit wird eng, die Muskeln spannen sich. Das ist sinnvoll, wenn tatsächlich etwas droht. Zum Problem wird die Reaktion, wenn sie sich von der Gefahr löst und im Aufzug, vor einem Vortrag oder schon beim Gedanken an die nächste Panikattacke anspringt. Dann sprechen Fachleute von einer Angststörung.

Wann Angst zum Krankheitsbild wird

Der Übergang von normaler zu krankhafter Angst ist fließend. Selbst die deutsche S3-Leitlinie räumt ein, dass sich die Grenze nicht leicht ziehen lässt. Klinisch spricht vieles für eine Angststörung, wenn mehrere dieser Punkte zusammenkommen:

• Die Angst ist unverhältnismäßig stark im Vergleich zur tatsächlichen Bedrohung.
• Sie tritt in Situationen auf, die die meisten Menschen als harmlos erleben.
• Betroffene merken oft selbst, dass die Reaktion übertrieben ist, können sie aber nicht abstellen.
• Es entsteht Vermeidungsverhalten: Orte, Situationen oder Begegnungen werden gemieden, oft mit viel Aufwand und kreativen Umwegen.
• Die Angst verursacht deutlichen Leidensdruck oder Einschränkungen in Beruf, Beziehungen oder Freizeit.

Die letzten beiden Punkte sind entscheidend. Eine Angst, die niemanden belastet und nichts einschränkt, braucht keine Diagnose. Eine Angst, die Orte, Menschen oder Tätigkeiten aus dem Leben drängt, verdient eine fachliche Einschätzung.

Wie eine Diagnose gestellt wird und welche Fragebögen und Untersuchungen dazugehören, steht unter Angststörung: Diagnose.

Die fünf häufigsten Formen

In Deutschland werden Angststörungen nach der ICD-10-GM diagnostiziert und abgerechnet. Die neue ICD-11 ist international seit 2022 in Kraft, hier aber noch nicht eingeführt. Fünf Formen machen den Großteil der Fälle aus.

Generalisierte Angststörung (F41.1). Anhaltende, schwer kontrollierbare Sorgen über viele Lebensbereiche: Gesundheit, Familie, Geld, Arbeit. Dazu kommen körperliche Anspannung, Nervosität, Schlaf- und Konzentrationsprobleme. Die Symptome treten nicht als Anfall auf, sondern als Dauerzustand. Viele machen sich zusätzlich Sorgen darüber, dass sie sich ständig sorgen. Mehr dazu im Selbsttest zur generalisierten Angst (GAD-7).

Panikstörung (F41.0). Wiederkehrende, oft unerwartete Panikattacken mit Herzrasen, Atemnot, Schwindel, Engegefühl in der Brust und Todesangst. Eine Attacke steigert sich meist über etwa zehn Minuten und klingt dann wieder ab. Prägend wird die Erwartungsangst vor der nächsten Attacke. Was im Moment einer Attacke hilft, beschreibt unser Ratgeber zu Panikattacken.

Agoraphobie (F40.0). Angst vor Orten, an denen eine Flucht schwierig wäre oder im Ernstfall keine Hilfe käme: Menschenmengen, Bus und Bahn, Kaufhäuser, enge Räume, allein unterwegs sein. Sie kommt allein vor, häufig aber zusammen mit einer Panikstörung. Umgekehrt geht die Panikstörung in der Mehrzahl der Fälle mit einer Agoraphobie einher. Der Bewegungsradius schrumpft, im Extremfall bis auf die eigene Wohnung.

Spezifische Phobien (F40.2). Ausgeprägte Angst vor klar umrissenen Dingen oder Situationen: Spinnen, Hunde, Höhe, Fliegen, Blut, Spritzen, Gewitter. Spezifische Phobien sind die häufigste Angststörung überhaupt, trotzdem suchen Betroffene nur selten eine Behandlung.

Soziale Phobie (F40.1). Angst, im Mittelpunkt zu stehen und negativ bewertet zu werden: beim Vortrag, vor Vorgesetzten, beim Telefonieren, beim Essen in Gesellschaft. Sie wird oft mit Schüchternheit verwechselt. Der Unterschied liegt in der Stärke der Angst, der Vermeidung und dem Leidensdruck. Mehr dazu im Ratgeber Soziale Angststörung.

Daneben kennt die ICD-10-GM die Diagnose „Angst und depressive Störung, gemischt” (F41.2). Sie ist nur gedacht, wenn weder Angst noch Depression stark genug für eine eigene Diagnose sind. Die ICD-11 ordnet außerdem die Trennungsangst und den selektiven Mutismus der Gruppe der Angststörungen zu.

Wie häufig Angststörungen sind

Die belastbarsten Zahlen für Deutschland stammen aus der Studie zur Gesundheit Erwachsener in Deutschland (DEGS1) des Robert Koch-Instituts. Die Daten wurden 2009 bis 2012 erhoben, sind also über zehn Jahre alt, werden aber bis heute in der S3-Leitlinie verwendet:

• 15,3 Prozent der Erwachsenen zwischen 18 und 79 Jahren erfüllten innerhalb von zwölf Monaten die Kriterien einer Angststörung.
• Frauen waren mit 21,3 Prozent mehr als doppelt so oft betroffen wie Männer mit 9,3 Prozent.
• Am häufigsten waren spezifische Phobien (10,3 Prozent), gefolgt von Agoraphobie (4,0), sozialer Phobie (2,7), generalisierter Angststörung (2,2) und Panikstörung (2,0).
• Am höchsten lag die Häufigkeit in der Altersgruppe von 18 bis 34 Jahren.

Neuere Daten messen etwas anderes. Im RKI-Panel „Gesundheit in Deutschland” 2024 gaben 14,3 Prozent der Erwachsenen deutliche Angstsymptome an (GAD-7-Wert ab 10). Das sind Fragebogenwerte, keine Diagnosen, und wegen einer geänderten Methode nicht direkt mit älteren Erhebungen vergleichbar.

Angststörungen beginnen oft früh. Der mittlere Erkrankungsbeginn liegt laut Leitlinie bei etwa 7 Jahren für spezifische Phobien, 13 für die soziale Phobie, 24 für die Panikstörung und 31 für die generalisierte Angststörung. Behandelt wird ein großer Teil nie: In der DEGS1-Studie hatte weniger als die Hälfte der Menschen mit einer psychischen Störung im Jahr zuvor wegen ihrer Beschwerden Kontakt zum Gesundheitssystem.

Warum Vermeidung die Angst festhält

Wenn man aus der Angstforschung ein einziges Konzept mitnehmen sollte, wäre es dieses: Vermeidung hält die Angst am Leben. Jede vermiedene Situation bringt kurz Erleichterung. Gleichzeitig lernt das Gehirn daraus: Das war gefährlich, gut, dass wir nicht hingegangen sind. Die Angst wird bestätigt statt überprüft.

Das gilt auch für unauffälligere Formen, das sogenannte Sicherheitsverhalten: die Wasserflasche in der Tasche, der Platz am Gang, die Begleitperson, die Tablette für den Notfall. Viele Betroffene bauen über Jahre ein ganzes System solcher Strategien auf. Es macht den Alltag möglich und hält die Angst trotzdem auf hohem Niveau.

Wie Angst entsteht und warum sie sich verfestigt, erklärt der Artikel Ursachen einer Angststörung. Die Behandlung setzt genau an diesem Kreislauf an, mehr dazu unter Angststörung: Behandlung.

Was es sonst sein könnte

Herzrasen, Schwindel und Unruhe haben nicht immer eine psychische Ursache. Vor der Diagnose einer Angststörung werden deshalb andere Erklärungen ausgeschlossen, vor allem eine Schilddrüsenüberfunktion, Herzrhythmusstörungen, Lungenerkrankungen wie Asthma, Unterzuckerung sowie die Wirkung von Koffein, Alkohol, Cannabis oder Medikamenten. Auch eine Depression oder eine posttraumatische Belastungsstörung kann mit starker Angst einhergehen. Welche Untersuchungen dazu sinnvoll sind, beschreibt der Artikel zur Diagnose.

Aus der psychotherapeutischen Praxis

Was uns am häufigsten begegnet, ist nicht der Mensch mit einer isolierten Angst, sondern jemand, der jahrelang gelernt hat, mit der Angst zu funktionieren. Mit einem Netz aus Anpassungen, Umwegen und kleinen Sicherheiten. Der Beruf ist passend gewählt, die Wege sind erprobt, schwierige Situationen werden umschifft. Das funktioniert eine Weile, bis ein neuer Lebensabschnitt wie eine Beförderung, die Geburt eines Kindes oder eine Trennung das System überfordert.

Die Behandlung beginnt deshalb selten bei „der Angst” als einzelnem Symptom, sondern bei der Frage: Welche Anpassungen haben Sie über die Jahre eingebaut, und welche davon halten die Angst heute aufrecht? Diese Frage ist oft unangenehmer als die Übungen, die später folgen.

Wann eine Abklärung sinnvoll ist

Spätestens, wenn Sie mehrere der folgenden Punkte über Wochen oder länger beobachten:

• die Angst bestimmt einen großen Teil des Tages
• Sie meiden Orte, Situationen oder Aktivitäten, die früher kein Problem waren
• körperliche Beschwerden halten an, ohne dass eine medizinische Ursache gefunden wird
• Beruf, Beziehungen oder Lebensqualität leiden spürbar
• Sie versuchen, die Angst mit Alkohol, Cannabis oder Beruhigungsmitteln zu regulieren
• es kommen Niedergeschlagenheit, Hoffnungslosigkeit oder Suizidgedanken hinzu

Erste Anlaufstellen sind Hausärzt:innen, die psychotherapeutische Sprechstunde, für die Sie keine Überweisung brauchen, und Fachärzt:innen für Psychiatrie und Psychotherapie. Termine für eine Sprechstunde vermittelt auch die Terminservicestelle unter 116 117.

Wer nicht monatelang auf einen Kassenplatz warten möchte, kann eine Online-Therapie bei Angststörungen in Betracht ziehen. Bei Therapy Lift behandeln approbierte Psychotherapeut:innen per Video, das Kennenlerngespräch ist kostenfrei und ein Start ist oft innerhalb weniger Tage möglich. Gerade bei Agoraphobie oder sozialer Angst kann es den ersten Schritt erleichtern, nicht erst in eine fremde Praxis fahren zu müssen.

Akute Krise? Wenn Sie in einer akuten Notlage sind, wenden Sie sich bitte sofort an die Telefonseelsorge (0800 111 0 111 oder 0800 111 0 222, kostenfrei, rund um die Uhr) oder an den ärztlichen Bereitschaftsdienst unter 116 117. Bei Lebensgefahr: 112.